La résolution audio du Compact Disc est limitée à un mot d’une longueur de 16 bits et à 44100 extraits du signal de la musique originale. Des technologies comme le HDCD sont capables de regrouper une résolution de 20 bits au format du CD, mais c’est la performance maximale possible avec ce format.
Le DVD Audio est un format universel et flexible pour les studios de production. Dans un environnement à deux canaux, le DVD Audio supporte de nombreuses possibilités de résolution du signal, incluant trois niveaux différents de quantification et six fréquences d’échantillonnage. Il est possible d’obtenir des échantillons de 24 bits, et une fréquence d’échantillonnage de 192 kHz, de quoi garantir une satisfaction complète de l’audiophile le plus exigeant.

Comme l'indique le tableau, le DVD-audio monte jusqu'à 192 kHz en stéréo, et jusqu'à 96 kHz sur 6 canaux en multicanal, avec un rapport S/B de144 dB.

Le format DVD audio étire la réponse en hautes fréquences jusqu’à 96 kHz (comparativement à 20 kHz avec le disque compact) et étend la dynamique à 144 dB (96 dB avec un disque compact). On peut y loger jusqu’à 400 minutes de musique (à la même définition que sur un DC) ou plus de 74 minutes sur 6 canaux avec une résolution de 24 bits et un échantillonnage à 96 kHz.

De plus, le type de disque utilisé pour un lecteur DVD audio/vidéo a une capacité de 4,7 Go, environ sept fois celle d’un disque compact. Cela peut être mis à profit non seulement pour produire un son stéréophonique de beaucoup supérieur à celui qu’autorise un DC mais aussi pour un son multicanal de haute qualité, du texte, des données graphiques et ainsi de suite. En faisant appel à deux couches sur une face, la capacité peut atteindre 8,5 Go. Avec un disque à une couche sur chaque face, la capacité augmente à 9,4 Go tandis qu’un disque à deux faces à double couche pourrait contenir 17 Go d’informations. Ainsi, sur un seul disque, on pourrait trouver des opéras en plusieurs actes, des symphonies, des concerts en direct, etc.

Le disque DVD-Audio contient de 7 à 12 fois plus d’informations qu’un CD. Cette richesse d’information est utilisée pour restituer un son quasiment équivalent à la performance originale.

Deux caractéristiques permettent de juger de la qualité du son restitué à partir d’un signal numérique : la fréquence d’échantillonnage et la quantification. La fréquence d’échantillonnage du DVD-Audio est 4 fois supérieure à celle du CD-Audio (192 kHz contre 44 kHz). Quant à la quantification, elle passe de 16 à 24 bits.
Le format DVD-Audio vous offre une information plus détaillée et plus souvent renouvelée, d’où une qualité bien supérieure à ce que vous avez pu écouter jusqu’alors.

Le signal à modulation par impulsions et codage (M.I.C.) linéaire de 24 bits échantillonné à 192 kHz ou 96 kHz exhibe une réponse transitoire alerte alliée à une reproduction claire des instruments à forte teneur en hautes fréquences (comme les cymbales) et un timbre riche et authentique dans le médium et le grave. Les passages rapides en hautes fréquences sont caractérisés par un découpage net de chacune des notes tandis que l’imagerie stéréo forme un paysage sonore précis, d’une grande ampleur et d’une inébranlable solidité.
Par ailleurs, la reproduction multicanal signifie que vous pouvez recréer l’acoustique des meilleures salles de concert ou reproduire l’ambiance d’un petite boîte de jazz, et ce, dans le confort de votre salon. La richesse naturelle du son dynamise les prestations pour vous donner vraiment l’impression d’être sur place.

Alors que le CD-Audio n’était capable de reproduire que le son stéréo, le DVD-Audio vous permet de bénéficier d’un son restitué sur 6 enceintes, ce qui vous installe littéralement dans la musique. Le son est ainsi restitué en 3 dimensions avec en prime un meilleur traitement des basses. Vous redécouvrez vos chansons et artistes préférés comme s’ils jouaient chez vous un concert privé. Votre propre salon peut aussi se transformer en une véritable salle de concert, avec un réalisme étonnant.

Le CD ne vous apporte que la musique, mais le DVD-Audio vous offre bien plus. Vous avez de l’image, les paroles des musiques, la bibliographie, la discographie, des interviews, des clips, pour mieux connaître votre artiste favori. Découvrez également ses dates de concert, son fan-club, son site Internet, ses projets… Enfin, vous pourrez savoir quels sont les autres titres disponibles et en écouter des extraits.

Grâce à la quantité d’informations contenues dans un DVD-Audio, il est possible d’écouter jusqu’à 8h de musique de la qualité d’un CD sur un seul disque. L’intégrale de votre groupe préféré ne vous quittera plus puisque vous n’aurez plus à emporter 10 disques différents.

Le DVD audio fait partie de la gamme des Digital Versatile Disques tout comme le DVD Vidéo bien connu des amateurs de home cinéma, et le DVD ROM. Extérieurement, les DVDs se présentent exactement comme des CDs.

La différence réside dans l’association de 2 technologies : pour le DVD, la couche contenant les informations numérisées est double (la capacité de stockage s’en trouve multipliée par deux). Le DVD audio, en plus d'un format d’encodage des données breveté, associe :
- le même procédé que celui du CD-audio (Pulse Modulation Code = PCM),
- une compression purement informatique qui n’altère absolument pas les données audio (Meridian Lossless Packing = MLP).

On voit donc que le DVD audio n’est pas un DVD vidéo auquel on aurait retiré ses pistes vidéo. En multipliant finalement par 7 la quantité de matière sonore contenue sur le support, ceci sans la détériorer, on a ouvert de nouvelles perspectives à la diffusion musicale.

Le tableau ci-dessous vous donne le détail de la comparaison des deux formats :

o Le DVD-Audio inclut des fonctionnalités spécialisées de downmixing. Contrairement au DVD-Vidéo, où le décodeur contrôle le mixage de 6 canaux à 2, le DVD-Audio inclut des tables de coefficient pour contrôler le "mixdown". Jusqu'à 16 tables peuvent être définies par chaque Audio Title Set (album), et chaque piste peut être identifiée par une table. Les coefficients sont compris entre 0dB et 60db. Cette fonctionnalité s'appelle SMART (System-Managed Audio Resource Technique).

o Le DVD-Audio permet jusqu'à 16 images fixes par piste, avec un ensemble de transitions. L'affichage sur écran peut servir à synchroniser les paroles de chanson et les menus de navigation. Un mode de navigation simplifié peut être utilisé sur les lecteurs sans affichage vidéo.

Le LPCM (Linear PCM) est obligatoire, avec jusqu'à 6 canaux un échantillonnage de 48, 96 ou 192 kHz (ainsi que 44,1/88,2/176,4 kHz) et une profondeur de codage de 16/20/24 bits. Cela permet théoriquement une réponse en fréquence allant jusqu'à 96 kHz avec une dynamique de 144 dB. Le LPCM Multicanal sera "downmixé" (converti) par le lecteur, si bien qu'à 192 et 176.6 kHz, seulement deux canaux seront disponibles. Le débit maximal est 9.6 Mbps.

Augmenter les fréquences d'échantillon et la résolution de travail, c'est bien. Mais cela apporte deux problèmes majeurs :
- la quantité d'informations nécessaire à enregistrer l'information est nettement plus importante,
- le débit de ces informations est également plus important.

Pour un programme audio multicanal 96 kHz/24 bits, le flux de données est égal à 13.824 megabits/seconde (Mb/s) soit 1.728 megabytes/seconde (Mb/s). Un disque simple face (4.7 gigabytes de capacité) contiendrait alors 45 minutes et 20 secondes. On est loin des 74 minutes exigées par les professionnels de l'édition. De plus, le taux de transfert (13.824 Mb/s) dépasserait de deux fois le taux de transfert retenu par le groupe de travail du DVD audio (9.6 Mb/s).
Sans un travail de compression, il est donc impossible au DVD audio de rentrer dans ses propres prescriptions; c'est alors qu'intervient le MLP de Meridian.

Une compression sans perte a donc été intégrée : le MLP (Meridian Lossless Packing) de Meridian, déjà sous licence pour Dolby. MLP retire la redondance du signal pour obtenir un ratio de compression d'environ 2:1 tout en permettant au signal PCM d'être complètement recréé par le décodeur MLP (requis dans tous les lecteurs DVD-Audio). MLP permet des durées d'écoute d'environ 75 à 135 minutes de son 6 canaux à 96kHz/24 bits sur une couche, et 120 à 140 minutes en deux canaux 192 kHz/24 bits.

Le MLP ne semble pas poser de problèmes d'altération de la qualité des signaux audio. Le MLP est nécessaire pour répondre au débit du cahier des charges DVD, dans les configurations de 5,0, 5,1 et 6 canaux, pour les fréquences 96/24, 96/20, 88/24, et 88/20. Le MLP est nécessaire dans les autres cas pour que le programme respecte les 74 mn du cahier des charges DVD.

Les durées offertes sont alors de :
- en 96kHz/24bits : programme encodé 6.0 : 89 mn,
- en 96kHz/24bits : programme encodé 5,1 : 106 mn,
- en 96kHz/24bits : programme encodé 5,1 et stéréo : 74 mn,
- en 96kHz/24bits stéréo : 230 mn,
- 192kHz/24bits stéréo : 125 mn.

Les autres formats du DVD-Video (Dolby Digital, MPEG et DTS décrits plus bas) sont optionnels sur les DVD-Audio, bien que le Dolby Digital soit requis pour le contenu audio des segments vidéo associés.

Le standard DVD audio autorise une géométrie des disques identique à celle du DVD vidéo, du disque simple face / simple couche au disque double face / double couche.

Signalons surtout que l'un des principaux atout du DVD audio, pour assurer une certaine compatibilité avec le parc de lecteurs DVD vidéo existant, est la présence d'une partie "vidéo" en sus de la partie DVD audio.

Ainsi, en plaçant un disque DVD-audio dans un lecteur DVD vidéo non compatible, l'utilisateur pourra tout de même profiter d'une "copie" du programme original sous la forme d'un flux Dolby Digital. Bien entendu, dans ce cas, l'utilisateur perd tout l'intérêt qualitatif d'une piste PCM enregistrée sur de hautes fréquences d'échantillonnage et de résolution.

En conclusion, les spécifications techniques telles qu'elles sont définies par la version 1.0 du cahier des charges du DVD-A :

o Le système retenu, sans perte d'informations, permet de proposer une piste multicanal de haute qualité.

o La durée maximale est identique au CD audio actuel, soit 74 mn, quel que soit le type d'enregistrement (stéréo/multicanal) ou la résolution retenue.

o Le DVD-A doit être compatible avec les systèmes stéréo conventionnels. Cela implique donc une conversion audio descendante.

o Le DVD-A peut -être enrichi de vidéo-clips avec une piste son PCM stéréo ou une piste Dolby Digital.

o Le DVD-A peut également accepter d'autres types d'informations :
- galeries photos (à destinations des fans de l'artiste par exemple),
- notes ou commentaires sur le titre de l'album,
- morceaux présents sur le disque, sur l'artiste en lui-même...),
- détail de la discographie,
- liens "Internet" (URL) pour l'accès à d'éventuels bonus "en ligne" comme c'est déjà le cas avec certains titres DVD.

o Les fréquences supportées : 48kHz, 96kHz, 192kHz, et 44.1kHz, 88.2kHz, 176.4 kHz.

o Résolution : 16 bits, 20 bits, 24 bits.

o Aspect multicanal : 6 canaux (maximum) sont autorisés avec un taux de transfert maximum de 9.6 Mbps.
Le respect de ces multiples de fréquences est important car c'est uniquement dans ces cas que les downmixing audio pourront être effectués sans pertes qualitatives. Il faut également retenir que le cahier des charges du DVD-audio permet de moduler le niveau de résolution pour chacune des 6 voies audio. Il est possible par exemple de fabriquer un enregistrement de concert avec une résolution frontale de 96kHz/24 bits et n'utiliser pour les voies arrières qu'une résolution 48kHz/20bits du fait de la moindre importance qualitative des informations surround.

Les applications du DVD Audio sur deux canaux

Options de quantification : 16 bits - 20 bits - 24 bits
Fréquences d’échantillonnage : 44.1 kHz - 48 kHz - 88.2 kHz - 96 kHz - 176.4 kHz - 192 kHz

Les applications multicanaux du DVD Audio

En outre, le DVD Audio dispose d’une variété de configurations en multicanaux, depuis les deux canaux stéréo jusqu’aux six canaux pleine bande. Les applications .1, c’est-à-dire 4.1, 5.1, incluront des informations pour le caisson de basses. Un producteur pourrait choisir de créer de la musique pour trois, quatre, cinq ou six canaux.

Dans cet environnement multicanal (plus de deux), le DVD Audio possède trois niveaux séparés de quantification et un choix de quatre fréquences d’échantillonnage. Le DVD peut potentiellement avoir des mots d’une longueur de 24 bits et des fréquences d’échantillonnage de 96 kHz dans un environnement 5.1 ou 6.0.

Options de quantification : 16 bits - 20 bits - 24 bits
Fréquences d’échantillonnage : 44.1 kHz - 48 kHz - 88.2 kHz

Note importante :

pour les applications en canaux multiples, les taux de quantification et les fréquences d’échantillonnage peuvent être différents pour chaque canal. Un procédé appelé “ scaling ” (calibrage) permet pour une quantification donnée, d'adopter une fréquence d’échantillonnage supérieure pour les canaux avant (ceux que l’on entend le plus), pendant qu’un niveau de quantification et une fréquence d’échantillonnage inférieurs seront utilisés pour les canaux arrières. Ceci peut être réalisé pour mieux gérer l’espace mémoire disponible sur le disque DVD. Dans le cas de la musique live, les canaux arrières existent pour apporter de la profondeur, de la dimension et de l’ambiance. Un producteur pourra limiter les fréquences d’échantillonnage et le niveau de quantification.

Un exemple de scaling multicanaux :
canaux gauche – centre – droit : 96 kHz/24bits
canaux Surround gauche/droit : 48 kHz/16 bits

Un lecteur DVD audio/vidéo accepte-t-il les disques compacts ?
Les disques compacts peuvent être lus sur un lecteur DVD audio/vidéo, tout comme sur un lecteur DVD vidéo. Vous pouvez donc continuer de jouir de votre collection de CD, tout en vous procurant des disques DVD audio.

Quelles nouvelles fonctions interactives sont possibles avec le format DVD audio ?
Ce format a la capacité, lorsqu'il est connecté à un téléviseur ou à un ordinateur, d’afficher de manière interactive des vidéo clips, des notes d’accompagnement, les paroles des chansons, la discographie d’un interprète voire un message de la part d’un artiste. On peut même envisager des hyperliens vers des sites Internet.

Un lecteur DVD audio/vidéo accepte-t-il les disques DVD-vidéo ?
Tous les lecteurs DVD audio/vidéo sont universels, dans le sens où ils prennent en charge les disques DVD vidéo.

Les lecteurs DVD audio/vidéo sont-ils compatibles avec les autres appareils audio et vidéo d’une chaîne home cinéma?

Les nouveaux lecteurs DVD audio/vidéo se raccordent à vos composants home cinéma existants pour vous procurer une excellente prestation audionumérique. Toutefois, pour faire l’expérience de l’inégalable qualité de cette étonnante nouvelle technologie, il importe que vos composants soient à la hauteur :

o les circuits d’amplification doivent fonctionner à un très faible niveau de bruit et engendrer une distorsion minime ; les enceintes doivent afficher une réponse en fréquence aussi étendue que bien équilibrée tout en démontrant une phénoménale dynamique (équivalente à celle d’un orchestre symphonique sur la scène).

o les composants électroniques individuels doivent avoir été triés sur le volet non seulement pour leurs spécifications techniques irréprochables mais aussi pour leur contribution à la précision du timbre, à l’image sonore et à la simple musicalité.

L'essor du DVD audio a été retardé durant de nombreux mois. Le procédé anti-copie retenu est celui du Watermarking.

Les éditeurs ont également obtenu de la part des constructeurs que les sorties numériques ne soient pas actives lors de la lecture d'un DVD audio. Concrètement, il en résulte que les lecteurs DVD audio offre obligatoirement un jeu de sorties analogiques, ce qui implique 6 cordons à relier à l'entrée 5.1 de votre amplificateur audio-vidéo :
o si vous possédez déjà un appareil branché sur cette entrée, tel un décodeur multicanal, il faut espérer que celui-ci soit lui-même pourvu d'une entrée 5.1 by-pass.
o l'obligation de faire transiter le signal du DVD audio par l'entrée 5.1 d'un amplificateur implique que le signal en question ne pourra bénéficier du bass management intégré à l'amplificateur. Ce dernier devra donc être géré par le lecteur DVD. Les derniers amplis sortis proposent le "bass management", mais dans ce cas, les signaux analogiques des 6 voies sont à nouveau numérisés, ce qui est préjudiciable à la qualité "audiophile".

Actuellement, tous les lecteurs présentent des sorties analogiques. Il est prévu dans un second temps d’installer des sorties numériques FireWire.

Pour une écoute multicanal, votre amplificateur devra donc être équipé de 6 entrées RCA analogiques. En outre ses spécifications doivent lui permettre de recevoir et transmettre toute la bande passante, ainsi que la dynamique élevée du signal DVD audio. De même pour la connectique (cordons les plus courts possibles) et les enceintes.

Pour les accros de l’Ultra Haute Fidélité, sachez que les lecteurs sont aussi capables de mixer en sortie les différents canaux en un signal stéréo PCM (qualité DVD-audio). Votre ampli n’a alors besoin que de deux entrées analogiques RCA.

Utilisation haut de gamme en 5.1 :
Lecteur DVD A/V et amplificateur A/V haut de gamme,
Liaison analogique 6 canaux,
PCM 5.1 ou DD/DTS,
24/192 en stéréo et 24/96 en 5.1.

Utilisation haut de gamme en stéréo :
Lecteur DVD A/V et amplificateur Stéréo haut de gamme,
Liaison analogique 2 canaux,
PCM 2.0,
24/192 en stéréo, 5.1 non disponible

Utilisation classique en Home Cinéma :
Lecteur DVD-Vidéo et amplificateur ou chaîne A/V ou TV avec décodeur Dolby Digital,
Liaison numérique optique ou coaxiale,
PCM 2.0 ou DD/DTS,
Disques hybrides,
16/48 en stéréo, 5.1 équivalent au DVD-Vidéo

Le Super Audio CD est aujourd’hui le principal format concurrent du DVD-audio. Né de la collaboration des firmes Sony et Philips, il utilise une technologie aussi performante mais complètement différente ; ses contenus sont parfaitement protégés.
Il ne peut donc pas être lu sur un lecteur DVD-audio. Certains lecteurs DVD audio, dits lecteurs universels, lisent le SACD.
A l’heure actuelle, l’avenir du SACD ne peut pas être comparé à celui du DVD-audio, soutenu par les plus grandes maisons de disques et la notoriété du sigle DVD.